читать дальше
В эти годы Империей правил кайзер Фридрих, четвёртый этого имени и тридцать шестой на троне имперском. Сей далёкий потомок великого Рудольфа и в добрых, и в худых качествах человеческих казался полною противоположностью своего великого предка. Будучи третьим сыном предыдущего властителя, он не ждал верховной власти и не желал её, пока старшие его братья, соперничая за престол, не сделались жертвой сей несчастной для обоих вражды. Внезапно и для себя, и для подданных вознесённый к вершине власти, Фридрих пребывал на ней более тридцати лет, не желая обыкновенно пользоваться своей властью для предприятий важных, но довольствуясь лишь честью своего титула. Сей правитель не имел ни ума и мужества, ни властолюбия и жестокости Рудольфовых, хотел не государственных забот, а единственно неги, забав и отдохновения. Во времена более тревожные такой владыка мог сделаться опасным и для государства, и для себя самого, не будучи в силах удержать кормило верховной власти. Но общий для его подданных обычай повиновения государю и усердие советников, окружавших Фридриха, до поры до времени удерживали Империю от потрясений бурных. Один из сих советников, канцлер Лихтенладе, со временем сделался действительным владыкой Империи, правя именем слабовольного Фридриха.
Однако, будучи спокойной в своих пределах, Империя продолжала ту войну долговременную, которая вот уже полтора столетия была причиной неисчислимых бедствий для человечества, ареной злодейств ужасных, но также и мужества удивительного. Союз Свободных Планет, основанный в стародавние времена беглецами имперскими, продолжал защищать свою независимость, не всегда спокойную и благополучную, но всегда любезную его народу, который по праву давности давно уже считал себя не мятежными подданными Империи, но государством отдельным. То одна, то другая сторона, по временам одерживая верх над противником, не могла, однако, добиться решительной победы, и кровь продолжала литься к несчастию современников и ужасу потомства. Но по закону бытия человеческого рано или поздно долженствовал наступить финал сей великой драмы.
В последние годы правления Фридрихова необычайную известность и славу приобрёл юный полководец имперский именем Райнхард. Будучи бедного рыцарского рода, ребёнком он спокойно жил в глуши вместе с отцом и старшею сестрою своей, Аннерозе, которая после несчастной гибели их матери, заменила оную брату, хотя сама ещё не вышла из самой ранней юности. Но один случай внезапно изменил течение их жизни. Либо сам Фридрих, несмотря на годы, ещё искавший, помимо других удовольствий, и женского общества, либо кто-то из его приближённых, знавших пристрастия своего монарха, приметил красоту Аннерозе. Она была взята ко дворцу, где Фридрих обольщённый её красотою, сделал юную девушку своею наложницей и в знак своих чувств даровал ей титул графини фон Грюнвальд. Она не желала сей мнимой чести, но отказать монарху неограниченному означало навлечь несчастье, а, может, и гибель, на свою семью. Аннерозе смирилась со своей участью, утешаясь мыслью, что она может покровительствовать своему брату, которого была принуждена оставить и видела с тех пор чрезвычайно редко.
Хотя Райнхард был ещё младенец летами, но муж сердцем и разумом. Не будучи по незначительному положению своему и по малолетству в силах сделать что-нибудь для защиты сестры, он, однако, возненавидел всей душой Фридриха и самый обычай имперский, согласно которому кайзер не делал ничего дурного, а, напротив, хвалился великодушием, оказывая родным несчастной Аннерозе помощь и покровительство. Но для того, чтобы изменить хотя бы что-нибудь в Империи, надлежало возвыситься в ней. Для Райнхарда единственным путём к этому была служба воинская, и он, с разрешения кайзера, ещё десятилетним ребёнком поступил в военное училище, а по окончании оного немедленно отправился в войска императорские. Сражаясь во множестве мест, и на планетах, и в пространстве межзвёздном, он неизменно удивлял многоопытных воинов и своею отвагою, и искусством воинским. Кайзер, то ли не зная о его истинных чувствах, то ли пренебрегая ими, неизменно покровительствовал юному воителю, и, каждый раз повышая его в чине, смеялся в душе недовольству знатных фамилий, чьих отпрысков ещё несовершенный летами герой обгонял на стезе военной. Райнхард же, надеясь рано или поздно отомстить, до поры служил усердно властелину ненавистному.
В предприятиях мужественных Райнхард искал сподвижников, достойных его храбрости и счастия, готовых разделить его участь и следовать за ним, куда бы юный вождь их ни повёл. Первым из них и ближайшим к Райнхарду стал друг его детских лет, Зигфрид Кирхайс, юноша простого звания, но великий и истинно благородный душою. Никогда не желая соперничать с Райнхардом, Кирхайс повсюду сопровождал его, защищая в битвах, удерживая иной раз от свойственного юности безрассудства, всегда готовый отдать и самую жизнь за молодого героя Империи. Сии друзья были так неразлучны, что казалось, будто одно сердце билось в их двух телах, и единая мысль одушевляла их стремления. Другие сподвижники Райнхарда, также будучи по большей части молоды, уже славились победами, а сам Райнхард, не обращая внимания на знатность рода или высокое звание, искал в подчинённых лишь храбрости, верности и искусства воинского.
Но сие возвышение людей незнатных и самого Райнхарда, вызывало неприязнь, а то и открытую ненависть к нему сословия дворянского, особенно же большинства придворных. Злоречивые приписывали его возвышение исключительно положению его сестры при кайзере и не стыдились самых низких изъявлений злобы и зависти по этому поводу. Сторонники же Райнхарда справедливо отвечали на эти сплетни, что Аннерозе, если и даровала Райнхарду благосклонность кайзера, не могла даровать ему воинского счастия, и что враги Райнхардовы не могли быть побеждаемы красотою его сестры, но лишь разумом и мужеством самого воителя.